2009年,以比特幣的發(fā)明為標(biāo)志,區(qū)塊鏈第一次展現(xiàn)了其潛在的變革價值。雖然早期幾年里其往往被視為程序員極客們“自娛自樂”的游戲,但隨后的歷史進程表明大多數(shù)人都低估了區(qū)塊鏈所可能帶來的變革潛力,尤其是2017年以比特幣為代表的加密貨幣的價格飆升,更使得區(qū)塊鏈在全球范圍內(nèi)引發(fā)了關(guān)注熱潮。不過另一方面,以“首次代幣發(fā)行(ICO)”所引發(fā)的市場亂象為典型,人們對于區(qū)塊鏈的質(zhì)疑卻從未有所消減,并甚至伴隨著市場熱度的攀升而不斷增加。由此引發(fā)的疑問便是,區(qū)塊鏈變革價值的潛力究竟體現(xiàn)在何處,而這種潛力的釋放又將面臨何種挑戰(zhàn)?本篇短評即試圖對上述問題做出簡要回答。
區(qū)塊鏈變革價值的潛力
盡管區(qū)塊鏈被貼上了“分布式賬本”、“去信任網(wǎng)絡(luò)”、“去中心結(jié)構(gòu)”等各種各樣的標(biāo)簽,但它們往往都是對其技術(shù)屬性的總結(jié)而非價值潛力的概括。比特幣作為區(qū)塊鏈的第一個大規(guī)模社會級應(yīng)用,其本身對于中心化銀行機構(gòu)的替代才是其價值潛力的集中體現(xiàn)。實現(xiàn)這一功能的技術(shù)基礎(chǔ)包括兩個方面:基于哈希計算的鏈?zhǔn)綍r間戳設(shè)計,以及基于算力比較的共識原則。前者保證了任何記錄在鏈上的數(shù)據(jù)都很難被篡改,而后者則使得區(qū)塊鏈網(wǎng)絡(luò)中的所有節(jié)點能夠就所記錄的交易信息達成一致、實現(xiàn)共識。
但區(qū)塊鏈的價值潛力還不止于此。事實上,比特幣作為交易媒介功能的局限性束縛了區(qū)塊鏈潛力的釋放,區(qū)塊中所記錄的信息并不一定必須是作為衡量比特幣個數(shù)多少的簡單數(shù)字,其還可以是人類任何行為的表征,而這便構(gòu)成了“以太坊”的核心思想。就技術(shù)層面而言,這又集中體現(xiàn)在“智能合約”的設(shè)計與實現(xiàn)上。顧名思義,“智能合約”是指當(dāng)預(yù)先設(shè)置的條件被觸發(fā)時,能夠自動執(zhí)行相應(yīng)合同條款的軟件設(shè)計?紤]到人類的組織行為可被簡化為不同主體參與的不同合同的復(fù)雜組合,因而基于區(qū)塊鏈的“智能合約”組合便具有了表征所有人類組織行為的可能性,去中心化自治組織便是可能的未來愿景之一。
正是考慮到區(qū)塊鏈所具有的重構(gòu)組織結(jié)構(gòu)、降低交易成本的變革潛力,人們才對其賦予了極大的熱情與憧憬,并將其視為堪比“互聯(lián)網(wǎng)”的又一顛覆式創(chuàng)新。而在不同參與者的推動下,基于區(qū)塊鏈的生態(tài)系統(tǒng)也正在不斷完善的進程當(dāng)中。在技術(shù)基礎(chǔ)層面,旨在擴展比特幣功能以支持更多交易可能性的側(cè)鏈(Sidechain)技術(shù),為區(qū)塊鏈創(chuàng)業(yè)者提供開發(fā)平臺的以太坊(Ethereum),以及旨在打造區(qū)塊鏈操作系統(tǒng)的分布式操作系統(tǒng)(EOS),都從不同角度完善了區(qū)塊鏈技術(shù),為更豐富的應(yīng)用創(chuàng)新提供了技術(shù)支撐;在金融應(yīng)用層面,多家銀行業(yè)巨頭參與形成的R3區(qū)塊鏈聯(lián)盟、保險業(yè)巨頭發(fā)起成立的B3i區(qū)塊鏈保險業(yè)聯(lián)盟、Linux基金會發(fā)起并受到高盛和IBM支持的超級賬本(Hyperledger)項目,均是探索區(qū)塊鏈在簡化交易流程、提升交易效率方面的大規(guī)模嘗試;除此之外,在供應(yīng)鏈管理、信息溯源、物聯(lián)網(wǎng)、知識產(chǎn)權(quán)保護、共享乘車、能源管理等諸多領(lǐng)域,區(qū)塊鏈都正在嶄露其巨大的變革潛力;甚至在面對新技術(shù)最為保守的政府管理領(lǐng)域,區(qū)塊鏈也開始對其產(chǎn)生深遠影響,例如廣東省佛山市推動區(qū)塊鏈技術(shù)運用到政務(wù)服務(wù)中,打造出全國首個區(qū)塊鏈政務(wù)應(yīng)用創(chuàng)新平臺。
面對著各方的極大熱情,我們不得不面臨的現(xiàn)實問題卻是除了比特幣之外,當(dāng)前并沒有出現(xiàn)基于區(qū)塊鏈的大規(guī)模成功應(yīng)用。恰恰相反的,卻是層出不窮的以區(qū)塊鏈之名而大行其道的“ICO”亂象。由此引發(fā)的疑問便是,區(qū)塊鏈價值潛力的發(fā)揮究竟面臨何種挑戰(zhàn),否則為何很難出現(xiàn)成功應(yīng)用?
區(qū)塊鏈價值潛力釋放的挑戰(zhàn)
區(qū)塊鏈技術(shù)的不成熟自然是解釋當(dāng)前尚沒有普遍出現(xiàn)成功應(yīng)用的重要原因,但這還不是全部。事實上,區(qū)塊鏈價值潛力的釋放并非沒有挑戰(zhàn),其本身機制設(shè)計的復(fù)雜性注定了其應(yīng)用過程的道途坎坷。
盡管從技術(shù)原理上看,區(qū)塊鏈類似于“分布式數(shù)據(jù)庫”,但其設(shè)計思想?yún)s遠比后者復(fù)雜而精巧,否則我們便很難解釋為何已存在多年的“分布式數(shù)據(jù)庫”技術(shù)并沒有引發(fā)人們的普遍關(guān)注。區(qū)塊鏈要想充分釋放其價值潛力,不僅依賴于技術(shù)層面的完善,同時還依賴于機制設(shè)計方面的創(chuàng)新。以比特幣為例,其作為數(shù)字貨幣的成功不僅僅取決于哈希計算、鏈?zhǔn)綍r間戳等技術(shù)設(shè)計,其同時還取決于建立在算力積累基礎(chǔ)上的共識機制的創(chuàng)新。后者的客觀性從根本上消除了對于任何中介機構(gòu)的依賴,使得網(wǎng)絡(luò)中的不同節(jié)點能夠直接實現(xiàn)數(shù)據(jù)記錄的共識。
機制設(shè)計要解決的核心問題是激勵并約束不同主體的自發(fā)行為,以使之實現(xiàn)集體行動。?略赋觯“技術(shù)不僅僅是工具,或者不僅僅是達到目的的手段;相反,技術(shù)是政治行動者,手段與目的密不可分”。與海德格爾一樣,福柯刻意區(qū)分了作為“實物”的技術(shù)和作為“技藝”的技術(shù)。前者著眼于技術(shù)的工具屬性,而后者則更關(guān)注技術(shù)對于人類觀念、行為和社會關(guān)系的改變。區(qū)塊鏈作為顛覆性技術(shù)的代表,其自然也不例外。工具層面的創(chuàng)新僅僅只是區(qū)塊鏈的一個方面,同樣值得關(guān)注的是其對于人類行為的影響,而正是后者才是區(qū)塊鏈應(yīng)用過程的挑戰(zhàn)。
以比特幣為例,其針對“挖礦”行為所設(shè)置的激勵與約束條件,便集中體現(xiàn)了基于區(qū)塊鏈而進行機制設(shè)計的核心思想。“礦工”是比特幣網(wǎng)絡(luò)節(jié)點的代稱,比特幣的產(chǎn)生、交易信息的記錄、區(qū)塊鏈算力的積累都需要成千上萬個“礦工”永不停息的計算才能得以實現(xiàn),但“礦工”為何要耗費資源來參與計算行為?比特幣給出了兩種回報機制:一方面,“礦工”參與計算將有可能獲得新產(chǎn)生的比特幣以作為直接回報,而這實際上也構(gòu)成了比特幣的貨幣發(fā)行機制;另一方面,每一筆交易在被記錄到某區(qū)塊上時都需支付一定比例的交易費,而擁有該區(qū)塊的“礦工”便會獲得該筆收益。正因為此,伴隨著比特幣價值的不斷攀升,上述兩方面機制所產(chǎn)生的回報只要大于“礦工”所需耗費的計算資源,比特幣網(wǎng)絡(luò)便可源源不斷地得到“礦工”的支持而不斷擴大。
機制設(shè)計不僅僅包括激勵方面,其同樣還需要考慮對于自發(fā)個體的行為約束。對于“礦工”而言,這又具體體現(xiàn)為如何控制其不會惡意篡改區(qū)塊鏈上的數(shù)據(jù)記錄。比特幣的共識機制是基于算力積累的比較;換言之,能夠控制超過全網(wǎng)算力51%的“礦工”便具備了修改數(shù)據(jù)記錄的能力。但需要注意的是,比特幣作為沒有任何中介機構(gòu)對其背書的交易媒介,人們對其價值的認(rèn)可只能建立在對于支付者無差別的信任基礎(chǔ)上。具體而言,如果人們懷疑網(wǎng)絡(luò)中某個賬戶所持有的比特幣存在被篡改(也即現(xiàn)實生活中的“假幣”)的可能性,而比特幣賬戶的加密屬性又使得人們并不能準(zhǔn)確定位該賬戶,由此將導(dǎo)致人們拒絕所有交易并最終拋棄比特幣。“礦工”作為比特幣的利益相關(guān)體,這樣的結(jié)局自然是其不可接受的,而這也在無形中為其施加了一種行為約束,使其沒有動機控制超過51%的算力并發(fā)動篡改行為。由此,比特幣最終完成了對于“挖礦”行為的激勵與約束條件的設(shè)置,而這也正是比特幣自2009年誕生以來,雖歷經(jīng)風(fēng)波但卻仍然穩(wěn)定運行至今的重要原因所在。
基于比特幣的分析不難發(fā)現(xiàn),區(qū)塊鏈試圖通過“去中心化”而實現(xiàn)降低交易成本、重構(gòu)組織結(jié)構(gòu)的價值潛力,并不代表其就不需要協(xié)調(diào)不同主體以實現(xiàn)集體行動的機制設(shè)計,恰恰正是后者才集中體現(xiàn)了區(qū)塊鏈應(yīng)用過程中的難點與精髓。但遺憾的是,考慮到數(shù)字空間與物理空間的天然隔離,如何在數(shù)字空間里實現(xiàn)對于物理空間人類行為的激勵、約束,則成為難以逾越的挑戰(zhàn)。比特幣的巧妙在于,其本身作為交易媒介的價值恰恰能夠聯(lián)系數(shù)字空間與物理空間,只要物理空間的交易行為以比特幣作為交易媒介即可。但對于其他場景的應(yīng)用而言,如何通過數(shù)字空間的機制設(shè)計調(diào)動、約束不同主體在物理空間的行為,以使之按照設(shè)計者的意圖共同實現(xiàn)集體行動,則成為釋放區(qū)塊鏈潛力的最大挑戰(zhàn)。事實上也正因為此,“代幣”才作為機制設(shè)計的載體而成為區(qū)塊鏈應(yīng)用中不可或缺的特殊產(chǎn)物,但由此引發(fā)的“ICO”亂象又成為了監(jiān)管者不得不關(guān)注的目標(biāo)。
結(jié)語
自比特幣2009年誕生以來,區(qū)塊鏈在經(jīng)歷近10年的發(fā)展歷程之后已經(jīng)逐漸展示其巨大的變革潛力,且同時也引發(fā)了諸多爭議。如何理解區(qū)塊鏈所同時引發(fā)的“熱情”與“質(zhì)疑”,則成為進一步推動技術(shù)創(chuàng)新與產(chǎn)業(yè)應(yīng)用的關(guān)鍵所在。在認(rèn)識到區(qū)塊鏈所具有的潛在變革價值的前提下,充分理解其應(yīng)用過程中的難點與挑戰(zhàn),既是相關(guān)從業(yè)者的必由之路,也是監(jiān)管者的分內(nèi)之事。只有在此基礎(chǔ)上,不同主體才可能共同推動區(qū)塊鏈的未來發(fā)展,并最終釋放其變革社會的巨大價值。